Coussit Q. – Le Secours Populaire face à l’État social. Ethnographie sociohistorique des innovations sous contraintes structurales d’une association d’aide alimentaire. In: 80 ans de la Sécu : que célèbre-t-on ?, ed. by Alles L., Ph. Batifoulier, N. Da Silva, V. Duchesne, and A. Ghirardello, XLVth conference of the “Association d'Économie Sociale”, Éditions Campus Ouvert, Grenoble, 2026, p. 147-172.

Résumé
Cet article analyse, à partir d’une ethnographie sociohistorique, les relations d’interdépendance entre une fédération du Secours populaire français et l’État social dans la co-construction de l’aide alimentaire. Il met en évidence la position ambivalente de l’association, à la fois intermédiaire de l’action publique et entreprise associative cherchant à préserver une autonomie relative. L’évolution de l’aide alimentaire depuis les années 1980 s’inscrit dans un processus de dépolitisation de la question alimentaire, marqué par le passage d’une dénonciation des causes structurelles de la misère à une prise en charge de ses effets. Afin de montrer comment la co-construction de l’accès à la redistribution alimentaire génère des effets paradoxaux sur la relation de don, nous procédons en trois temps. L’ambiguïté de la position de la Fédération l’a conduite à élargir son aide sociale ainsi qu’à accueillir et revendre des dons (1). L’ambivalence entre guichet et boutique amène les recourant·es de l’aide alimentaire à assimiler le travail réalisé par les bénévoles à l’action de l’État social (2). Ce rapport pratique des recourant·es engendre des effets sur les représentations d’une partie des bénévoles ainsi que l’arrivée récente d’un public bénévole encombrant (3).

Abstract
This contribution analyzes, drawing on a sociohistorical ethnography, the interdependent relationships between a local federation of the Secours populaire français and the state in the co-construction of food aid. It highlights the association’s ambivalent position as both an intermediary of public action and an organization seeking to preserve a degree of autonomy. The evolution of food aid since the 1980s can be understood as part of a broader process of depoliticization of the food issue, marked by a shift from the denunciation of the structural causes of poverty to the management of its effects. Within this framework, the organization has progressively diversified its interventions, turning food aid into an entry point to broader support mechanisms. At the same time, the development of self-financing practices, particularly through the collection and resale of donations, reflects an effort to reduce dependence on public funding. This hybridization between assistential and quasi-market logics produces ambivalent effects on the gift relationship, contributing to a partial assimilation of voluntary work to that of the welfare state. It also reshapes volunteers’ practices and representations, generating tensions and forms of categorization of beneficiaries. The analysis thus sheds light on the structural contradictions faced by the organization, caught between efficiency imperatives, social mission, and the management of publics perceived as problematic.